Osm dolarů měsíčně. Přesně tolik rodina vydělávala, když se Jack Ma narodil. Se starším bratrem a mladší sestrou vyrůstali v izolované Číně, která se západem neudržovala nijak vřelé vztahy.
Už jako malý byl Ma tak trochu bojovník. Pokud ho provokovali spolužáci, nebál se do nich pustit, i když byli větší a silnější. To se také později ukázalo jako důležitá vlastnost v byznysu. Také rád sbíral cvrčky a nechával je bojovat mezi sebou. Byl do toho tak zapálený, že po čase už dokázal poznat typ cvrčka podle samotného zvuku, který vydával.
Jackův život se začal měnit ve chvíli, kdy do jeho rodného města Hangzhou přijel na návštěvu americký prezident Richard Nixon v roce 1972. Město se v tu chvíli západu otevřelo a začaly do něj proudit davy amerických turistů.
Tehdy osmiletý Ma se chopil příležitosti a začal odchytávat turisty před hotelem a nabízet se jim zdarma jako průvodce. Vlastně, ne tak úplně zdarma, něco za to přecijen chtěl – naučit anglicky. V této době také vznikla jeho přezdívka „Jack“, kterou mu dal jeden z turistů, se kterým se seznámil.
Samostudium angličtiny Jacka dovedlo až ke studiu na pedagogické fakultě univerzity v Hangzhou, kde odpromoval v roce 1988. Když se vysoké škole rozhlížel, kde by mohla započít jeho kariéra, zkoušel všechno možné, ideálně tak, aby využil své znalosti angličtiny. Bohužel na mnoha místech ho odmítli, dokonce i když se ucházel o brigádu v KFC, dostalo se mu zamítavé odpovědi.
Byl jsem ve svém životě mnohokrát odmítnutý. Takže když mě teď někdo odmítne v byznysu, nic to se mnou neudělá
Po dlouhém hledání se na něj nakonec štěstí usmálo a z Jacka se stal učitel angličtiny právě na místní univerzitě. Přestože vydělával pouhých 12 dolarů měsíčně, dnes Jack říká, že to bylo nejlepší a nejšťastnější období jeho života.
Během práce na univerzitě si Jack začal přivydělávat jako překladatel, což nakonec vyústilo ve sled událostí, které z něj udělaly nejbohatšího čínského občana. V roce 1995 si ho totiž jedna firma najala, aby odletěl jako překladatel do Spojených států a pomohl jim domluvit spolupráci s obchodním partnerem.
Spojené státy tehdy ještě mladého Jacka ohromily. A zvlášť ho ohromila jedna věc – internet. V Číně do té doby nebyl internet přístupný běžným obyvatelům a pro Jacka to tak bylo naprosté zjevení. Začal si hrát s vyhledáváním různých věcí a slovních spojení. Když však zadal cokoli ve spojitosti s Čínou, vyhledávač nic nenašel. V tu chvíli si uvědomil, že v Číně se naskýtá obrovská příležitost.
Když se do Číny vrátil, začal okamžitě zjišťovat možnosti, jak by se dalo na internetu podnikat. Usmyslel si, že by chtěl nějakým způsobem čínským firmám umožnit se na internetu prezentovat a třeba prodávat své výrobky. Naštěstí pro něj, Čína v té době začala povolovat uzdu a internet se začal, i když stále velmi omezeně, stávat součástí běžného života.
Nejdříve to zkusil s projektem China Pages, což byl v podstatě takový jednoduchý katalog firem. Tehdy však bylo povědomí o internetu tak slabé, že oslovené firmy jen kroutily hlavou a nechápaly, proč by měly být v nějakém internetovém katalogu. Když se navíc vynořila konkurence, Ma od projektu upustil a začal přemýšlet o něčem zajímavějším.
Prohráváte pouze tehdy, když se vzdáte
Pořád ho to však lákalo k myšlenkám, jak firmám otevřít svět internetu, jak jim umožnit, aby mohly prodávat své výrobky po celém světě. Pak si vzpomněl na příběh Alibaba a 40 loupežníků, kde kouzelné zaklínadlo otevírá cestu k bohatství. A tak přemluvil 17 svých přátel, aby s ním v jeho bytě rozjeli byznys, tentokrát již pod názvem Alibaba Group.
Alibaba mělo být jednoduché B2B tržiště, kde si čínští obchodníci mohou založit svůj profil a nabízet své produkty dalším firmám. Z Jacka se stal něco jako čínský posel internetového podnikání, objížděl konference, pořádal setkání a všude mluvil o tom, jak se firmám na internetu otevírá celý svět. Nejdříve na tato setkání moc lidí nechodilo, ale jak si Jack šel vytrvale za svým cílem, myšlenka nabývala na významu a jeho akce najednou měly 100, 200, 300 a nakonec i tisíce účastníků. Všichni najednou chtěli vědět, jak se dají na internetu vydělat peníze.
Jack Ma (vlevo na
židli) a jeho tým, se kterým sídlil ve svém malém bytě
Jack Ma měl také štěstí na správnou dobu. V roce 1999, kdy s Alibaba Group začínal, ještě nepraskla .com bublina, a tak se dalo poměrně snadno sehnat financování. Alibabu tak nejdříve zafinancoval Goldman Sachs 5 miliony dolarů, následně se přidala japonská SoftBank s 20 miliony dolarů.
Velmi rychle se také začala projevovat Jackova bojovnost, kterou byl tak vyhlášený v mládí. Když se na Čínský trh chystal tehdy už americký gigant eBay, Jack na nic nečekal, namotivoval svůj tým a vyhlásil interně eBay válku. Nehodlal dopustit, že americká společnost porazí čínskou na jejím území. V roce 2003 tak spatřil světlo světa projekt TaoBao, což znamená v čínštině „hledání pokladu“. Byl to pro eBay přímý konkurent a díky chytré cenové i PR strategii se nakonec Jackovi podařilo eBay z Čínského trhu vytlačit.
V roce 2005 se Alibaba spolčil s Yahoo!, které si pořídilo 40% podíl za 1 miliardu dolarů, v roce 2007 získal díky IPO na burze v Hong Kongu dalších 1,7 miliardy dolarů. Jackova firma utěšeně rostla a on se pomalu stával hvězdou také v zahraničí.
Globální poprask způsobil Alibaba v roce 2014. Jeho dlouho očekávané IPO na NYSE vyneslo rekordních 21,8 miliardy dolarů při valuaci celé společnosti na 168 miliard dolarů. Z Jacka se v tu chvíli stal oficiálně jeden z nejbohatších lidí světa s majetkem v hodnotě kolem 25 miliard dolarů. V září 2018 Jack Ma ukončil své exekutivní působení ve společnosti, ponechal si pouze místo v radě. Svůj čas nyní věnuje zejména filantropii v oblasti školství a vzdělávání.
Ve své rodné Číně je Jack opravdovou celebritou, na jeho přednášky či jakékoli proslovy chodí davy lidí. Co na něm však obdivuje jeho okolí, to je jeho skromnost a životní postoj, které se za celou dobu nezměnily. Jack byl vždy svůj, na nic si nehrál a firmu se snažil posouvat kupředu svým pozitivním přístupem a nadšením.
