Firma #Aol. (America Online) byla v devadesátých letech internetovým gigantem. Díky agresivní propagaci svých služeb a internetového připojení už od roku 1991 získala ve Spojených státech dominantní postavení. Základna jejích předplatitelů narostla během 8 let na úctyhodných 25 milionů lidí, což byla velká část obyvatelstva, které se tehdy k internetu připojovalo.
Jenže jak už všichni moc dobře víme z historie, rok 2000 se stal mnohým firmám rokem osudným, když prasknutí dot-com bubliny vedlo ke krachu tisíců internetových projektů. Aol. sice nezkrachoval, ale přišel o drtivou část příjmů a investoři začali pochybovat o jeho do té doby gigantické valuaci, která před prasknutím bubliny dosahovala 222 miliard dolarů.
Pro Aol. byla situace o to složitější, že se v roce 2000 spojila s #TimeWarner. Fúze v hodnotě 165 miliard dolarů vypadala na začátku jako logický krok, ale postupem času se změnila v noční můru. Time Warner totiž po vleklých finančních problémech Aol. převzal v tomto spojení vůdčí roli a začal diktovat další směřování skupiny. A právě tato změna rozložení sil nakonec ovlivnila dnešní internet možná mnohem víc, než se všichni doposud domnívali.
Zakázané nákupy
Jon Miller vedl Aol. z pozice CEO v letech 2004 až 2006 a jako jeden z mála si uvědomoval, že firmě nepomohou výrazná úsporná opatření, ale hlavně dobře trefené investice. A jak nyní prozradil v rozhovoru pro #CNBC, měl vyhlédnuto hned několik zajímavých firem, které chtěl koupit. Je to vůbec poprvé, kdy o těchto plánech veřejně promluvil.
"Chtěli jsme v roce 2006 nakupovat. Vedli jsme diskuze o koupi Youtube ještě před tím, než to napadlo kohokoli jiného. Měli jsme příležitost jednat o koupi Facebooku, když se svou nabídku neuspělo Yahoo. A dost možná jsme mohli získat nemalý podíl v Tencentu," řekl nyní Miller.
#Youtube byl tehdy v roce 2006 stále ještě na svém začátku, fungoval teprve několik měsíců, ale jeho růst jasně ukazoval, že se jedná o projekt s nemalým potenciálem. #Facebook také existoval teprve dva roky, ale už ho používalo přes 10 milionů lidí. #Yahoo tehdy za budoucí největší sociální síť světa nabídlo Marku Zuckerbergovi jednu miliardu dolarů, on však odmítl. A čínský #Tencent také ještě zdaleka nedosahoval své dnešní velikosti (400 miliard dolarů valuace), přičemž podle Millera bylo možné získat pětinový podíl.
Jenže jak už to tak bývá, problémem se ukázaly být finance. Miller totiž na tyto potenciální akvizice potřeboval několik miliard dolarů, jenže Time Warner o tom nechtěl ani slyšet a Millerovi oznámil, že má na nákupy "jen" půl miliardy dolarů.
"Prostě nás nepodpořili. Potřebovali jsme ty nákupy udělat, abychom změnili tu nepříjemnou trajektorii firmy. Protože to, co jsme dělali do té doby, sice bylo nutné, ale ne dostatečné. Ty nákupy mohly všechny změnit," říká dnes s odstupem času Miller.
A kdo si koupí Aol.?
Youtube se nakonec ocitlo v majetku Googlu, který neváhal zaplatit 1,65 miliardy dolarů. Za projekt fungující několik měsíců to byla opravdu vysoká částka, ale postupem času se ukázalo, že se jedná o jednu z nejlepších investic v historii. Dnes je totiž hodnota Youtube odhadována na 160 miliard dolarů.
Je otázkou, jestli by Miller uspěl s nabídkou u Zuckerberga. Ten dnes tvrdí, že byl tehdy připraven odmítnout jakoukoli nabídku, protože ve Facebooku viděl obrovský potenciál a chtěl pomoci lidem po celém světě ke snadnějšímu spojení s okolím. Dnes už však víme, že druhá část jeho proklamace je smyšlená, Zuckerbergovi totiž o lidi nikdy nešlo.
Neexistovala tedy opravdu šance, že by tehdy jednadvacetiletý mladík nějaké nabídce podlehl? Odmítnout miliardu bylo snadné, protože se svým podílem by z toho měl jen pár nižších stovek milionů a to na nikoho nezapůsobí. Ale co kdyby přišla nabídka na 5 miliard dolarů? Možnost stát se okamžitě miliardářem by ho třeba přesvědčila.
Jak to mohlo dopadnout už se samozřejmě nikdy nedozvíme, je také možné, že pod křídly Aol. by ani jeden z těchto projektů nevyrostl do své dnešní velikosti. Je však zajímavé, jak se někdy historie vyvine.
V tom nejlepším možném případě by měl dnes Aol. pod sebou Facebook i Youtube, včetně minoritního podílu v Tencentu - jen tento majetek by měl valuaci 750 miliard dolarů. Ano, Aol. by byl v takovém případě minimálně čtvrtou nejhodnotnější firmou světa, těsně před Googlem, jehož valuace by se bez vlastnictví Youtube nepochybně propadla.
A realita? Hodnota Aol. se postupně propadla až na 3 miliardy dolarů, aby si těžko přežívající firmu v roce 2015 koupil #Verizon za 4,4 miliardy dolarů.